Le père d'Alfred Nobel, ingénieur et industriel, a déjà connu quelques revers dans ses entreprises lorsqu'il décide de tenter sa chance en Russie. Avec raison d'ailleurs, puisqu'il prospère bientôt en fournissant à l'armée russe différents équipements dont des mines navales explosives qu'il a conçues. C'est donc à Saint-Pétersbourg que toute la famille Nobel s'installe en 1842. Là, le jeune Alfred suit des cours particuliers qui révèlent l'étendue de ses centres d'intérêt. Il apprend à parler plusieurs langues dont le français, l'anglais et l'allemand et s'intéresse aussi bien à la littérature anglaise qu'à la physique et la chimie. Ce sont toutefois ces deux derniers domaines qui ont la préférence du père d'Alfred qui souhaiterait voir son fils poursuivre les affaires familiales.
Pendant deux ans, le jeune Nobel est donc envoyé à travers l'Europe et aux Etats-Unis pour se former à la chimie dans de nombreux laboratoires. En Italie, il fait la connaissance d'Ascanio Sobrero qui, trois ans plus tôt, a inventé la nitroglycérine, mélange liquide et hautement explosif de glycérine, acide nitrique et acide sulfurique. Bien que beaucoup plus efficace que la poudre noire, la nitroglycérine est si instable qu'on hésite encore à l'utiliser couramment. Alfred Nobel s'intéresse vivement au sujet et, de retour à Saint-Pétersbourg en 1852, il entame toute une série d'expériences visant à développer une version stable et commercialement viable de la nitroglycérine.
Avec la fin de la guerre de Crimée, les conditions d'échange avec l'armée russe se modifient pour l'entreprise Nobel et, en 1863, après une nouvelle banqueroute, Alfred et son père retournent en Suède, à Stockholm. Les recherches sur la nitroglycérine reprennent de plus belle, mais ne se font pas sans heurt. Plusieurs explosions ont lieu dont une en 1864 dans laquelle le frère d'Alfred perd la vie. Mais rien n'arrête Alfred Nobel et, en 1867, il dépose un brevet sur une nouvelle forme de nitroglycérine : la dynamite. L'addition d'une terre siliceuse (kieselguhr) lui permet de stabiliser la nitroglycérine et d'obtenir une pâte parfaitement maniable qu'il découpe en bâtons. Les constructions de tunnels, canaux, etc. sont en plein essor et la dynamite de Nobel permet un développement encore plus spectaculaire. Le marché est tel qu'Alfred Nobel se construit rapidement une fortune immense et un empire industriel qui recouvre une vingtaine de pays et près de 355 brevets.
Bien que vivant la plupart du temps à Paris, l'ingénieur suédois est très souvent en voyage à travers l'Europe et sa vie personnelle en pâtit. Celui qu'on appelle "le vagabond le plus riche d'Europe" ne se mariera jamais, n'aura pas d'enfant et, à sa mort, nul ne sait à qui reviendra sa fortune. Et c'est donc avec surprise que, en janvier 1897, le monde découvre les termes de son testament. Alfred Nobel lègue ses biens à une fondation chargée d'en distribuer chaque année les revenus comme prix à cinq personnes ayant joué un rôle marquant dans les domaines de la physique, médecine, chimie, littérature et paix. La volonté de créer ce dernier prix fut sans doute liée à la profonde amitié qui lia Nobel et la baronne Bertha von Suttner, militante pacifiste. Ce fut peut-être aussi pour l'inventeur une façon d'affirmer une dernière fois qu'en mettant au point la dynamite, il ne pensait pas à la guerre, mais bel et bien à des utilisations civiles.
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"The Nobel Foundation"
